消费者能否获益,决定企业可否合并

cvS和安泰两家企业计画合并,这项提案将检验创造商业价值在当前的意义。股东可能会因合并而获利,但消费者呢?美国司法部如何处理这件垂直合并案,会留下重要的判例。到了最后,身为消费者的我们也会知道,这类合并案对我们的健康是否真的有益。


这项议题的关键在于,买方和供应商的垂直合并,是否比两家销售商的水平合并,对消费者更有利。在健康照护领域,水平合并似乎已走到尽头:保险公司安泰和悠曼纳(Humana)的合并提案,以及信诺集团(Cigna)和安圣(Anthem)的合并提案,都在受到司法部的质疑之后撤回,华格林(Walgreens)原本想收购来德爱(Rite Aid)的提案也一样。医院体系的整合可能也已经到达高峰。在波士顿,群医照护系统(Partners Healthcare)原先计画收购三家大型的郊区医院,结果遭到禁止。在所有这些案例当中,反垄断的政府机构都认为,相同市场里的企业若进一步结合,可能会伤害到消费者。

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从某些角度来看,这些都是相对单纯的决定,获得传统经济理论和公认的反垄断实务做法支持。评估垂直合并则比较棘手一些。

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当两家拥有市场影响力的个别企业,在产业价值链中占据连续的位置时,两家公司都会试图在各自的成本上赚取利润。结果,相较于他们若是一家公司、拥有单一利润中心的情况,这两家公司最后可能会提高卖给消费者的价格。经济学家把这个现象称为「双重利润难题」(the double margins puzzle)。这个难题的简单版本,引导出奇怪的结论,也就是一家垄断企业比两家垄断企业更好,这不只是对股东有利,也对消费者有利。


如果CVS和安泰采取这样的推论,就需要证明,若把安泰的保险部门,跟CVS的Caremark药品费用管理部门整合在一起,会提高他们的效率,因而降低提供医疗服务给消费者的成本。


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这个论点的第一个部分会是,合并会改善产业价值链中这两大部分之间的协调。对他们来说,最好的例子就是目前快捷药方(Express Scripts)和安圣之间为了小事的争执,这两家公司在产业价值链中的位置,分别与CVS和安泰类似。快捷药方和安圣直到不久前都还是合作伙伴,彼此的关系并不是建立在共同所有权之上,而是藉由一项多年合约来建立关系。他们的伙伴关系,近来在法庭上告一段落,安圣为150亿美元提出诉讼,宣称这笔钱是它的合作伙伴快捷药方节省下来、但并未分享的金额。快捷药方在提议二十亿到三十亿美元的和解金之后,也提出诉讼,并表示没有更多的节约金额可以分享。


这是合约伙伴关系中的一个典型问题。当合作伙伴仰赖彼此,且都有与对方讨价还价的能力时,通常会在事后针对盈余持续讨价还价。这有点像日本相扑选手试着要跳舞一样。对旁观者来说,这景象不怎么好看。


CVS和安泰会主张说,他们若是共同拥有所有权,就可避免这样的争执。此外,他们还会主张,双方结合之后就能够让药品供应商和医院降低成本。所有的这一切,都会让他们的股东受益,但也会让消费者受益吗?


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这就是司法部必须要求更好效益的地方。有哪些诱因,可迫使刚合并的企业与消费者分享节省下的庞大金钱?


亚马逊(Amazon)吓人的玩意来了。最近看来,每当亚马逊大声说「嘘」表示反对的时候,许多很自豪的公司似乎都会胆颤心惊。


上个月,就在《华尔街日报》(Wall Street Journal)报导CVS正在考虑收购安泰之前,一则消息让CVS的股价一度大跌,那则消息是传说亚马逊已得到许可在美国十几个州经营药品批发业务。可能和安泰合并的消息,让CVS的股价立刻回升(你可能预料到了,这消息也提振了安泰的股价)。


单单是亚马逊可能会进入这个产业的威胁,便足以让投资人害怕,而且可能加快了CVS和安泰的合并讨论。这样的威胁,可能有助于影响到合并之后的公司是否会与消费者分享新发现的节余。如果亚马逊随后跟进,消费者将因此受益。


不过,上回有企业利用这个论点来为合并案辩护时,在法庭上败北。去年,史泰博(Staples)和欧迪办公室用品公司(Office Depot)主张必须合并双方的连锁体系,因为亚马逊正在设法进入他们获利丰厚的企业对企业(B2B)事业。司法部挑战了这项论点,质疑亚马逊的威胁是否真的存在,之后司法部在法庭上获胜。这项合并案因而被搁置。这是市场上第一名和第二名业者的水平合并,所以也许是当时的情况对双方不利。


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目前这件垂直合并案的情况更不明朗,但影响也许会更重大。而且,这并不是唯一的案子,AT&T跟时代华纳(Time Warner)的合并案也是垂直合并。即使双方股东都乐见这项交易,仍难以确定这项合并案对消费者的影响。不过,这项合并案只跟娱乐业有关,或者最多跟新闻业有关。 CVS和安泰的交易案,无论最后的情况是好是坏,都会影响到数百万人的健康。

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