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8月22日，农历七月十五中元节，也叫“七月半”。这在老年间，是个和清明节相提并论的重要节庆。

按传统的说法，中元节重点有二：一是祭祖，主要表现为烧纸钱；二是布施，主要表现为放河灯。在武汉的传统里，这个日子尤其重要，因为这是每年给祖宗送“年金”的唯一节庆。

“终岁何曾祭祀供，中元包袱万家同。鬼如求食应伤馁，此地休来做祖宗。”

这首出自清代《汉口竹枝词》的小诗意思是说：在清代的武汉（主要指汉口），老百姓平时在任何节庆都不祭祖。只有到了中元节这天，家家户户用金纸包成大号元宝，写上去世长辈的名字，一次性把一年的份额烧过去，称为“烧包袱”。这首诗的作者对此习俗颇为愤愤不平，认为这种支付方式对祖先很不友好。

清代的汉口，商业极其发达，大部分人日常生活高度商业化，所谓“九分商贾一分民”，对于大额支付、金银兑换、款项合并之类概念非常熟悉。推己及人，汉口人祭祖之时，不免假设彼岸世界同样商业手段便利，所以在中元节“一次把够，平时您家莫来找我。”

时至今日，随着人口的大量流动，武汉人在祭祖时也不像过去那么吝惜时间了。“七月半”以外的一些节庆里，也有各类慎终追远。

“盂兰盆会”或为源头

近代以来的中元节，其实是个大杂烩，混合了道教、佛教、民间信仰等不同元素。

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从先秦开始，按《礼记·月令》的说法，七月就是祭祀之月，包括祭祀门神、天子尝新、处决罪犯等内容。一般来说，七月里最重要的节庆是“立秋”，事关农耕。同时举行的祭祀门神，则已经有了“驱邪避鬼”的涵义在内。

直到魏晋，七月祭祀中，除了“立秋”的日子比较明确，其他节庆内容都没个准日子。但是，随着南北朝佛教传入，公元538年，虔诚的佛教徒梁武帝萧衍首度明确把七月十五设立为“盂兰盆会”，创立出这个新的节俗。

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“盂兰盆”这个名字，很容易联想到和尚们化斋用的饭钵。事实上，这是个类似“可口可乐”的音译词，原文是梵文的“Ulam-bana”，前人将其译为“救倒悬”。其中，“盂兰”指“倒悬之苦”，“盆”则是指盛供品的器皿。佛教认为，供奉此具，可以解救亡亲的倒悬之苦。

据《释氏元帖》说，梁武帝在七月十五准备了一堆“盂兰盆”，用来在佛前上供。《荆楚岁时记》还提到，他要求全体僧道百姓都制造类似的盆子，在“盂兰盆会”这天用来礼佛。

隋唐时佛教得到空前发展，盂兰盆会这个节庆变得更为奢华，所上供品、器物都富丽堂皇。唐代宗曾耗费百万（铜钱）做了一个带有黄金和翡翠的“盂兰盆”，用来给先人烧纸钱。大概也就从这个时期开始，原本被用来盛放各类供品的“盂兰盆”，开始转化为后世熟悉的烧纸钱的铜盆、铁盆。

商家捧起中元节

就在唐代人以奢华的方式诠释佛教概念时，道教的“中元节”也随之兴起，巧得很，也是“七月十五”。

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按照南北朝时道经《太上洞玄灵宝三元玉京玄都大献经》的说法，“七月十五日，中元之辰。”地府赦免囚徒饿鬼，道士做法事普渡孤魂野鬼。

为了把“救赎”的思想跟中元节绑定，道教还特地把儒家的圣人帝舜请来做中元地官赦罪清虚大帝。史载，舜是黄帝的八代孙，母死后父再娶，继母生了儿子象。全家人都很不待见他，设计要把他害死，但是他屡次逃命成功，还以德报怨，仍然孝顺生父和继母。舜后来在历山耕作，在雷泽网鱼，在河滨制陶，人们追随他，他的孝举逐渐闻名天下。三十岁时，尧帝将两个女儿嫁给舜，并禅让帝位给他。

因为道教把舜变为道教大神，而舜事亲至孝，所以中元节又叫“孝子节”。

这种以“孝顺”为导向的说法，跟佛教中“盂兰盆会”的起源故事“目连救母”非常相似。由于文献时间接近，二者之间到底是谁蹭谁的热度，至今尚无定论。

蒙古彩绘“目连救母”画卷

从唐末到宋代，“中元节”的名称大体上取代了“盂兰盆会”这种说法，其中宋代商人或许起到了重要作用——任何时代的商人都会努力把一切节庆变成购物节，非只今日。

自北宋开始，“中元节”出现了买卖冥器、冥币、鸡冠花等内容，也出现了一系列“中元节指定食品”的概念。多样化的购物选择、主题餐饮，显然比之前单纯制作盆子，能带来更多商机。

最后，随着宋室南渡，北方中元节的仪式和南方的民间祭祖彻底融合了起来，为近代直至今日的“中元节”定了型。

定都于江南水乡之后，宋代出台官方规定，要求中元节各地燃河灯、放焰口。这个传统在明清时，仍可见于北方城市，如今在北方已不常见。但在湖北、武汉，则一直保持到近代乃至当今。

敲锣示众做善事

“瑜伽焰口放中元，尺五长幡大路边。一下锣声灯一盏，果然陆地涌金莲。”

虽然老武汉一年只愿意给祖先发一次年金，但从《汉口竹枝词》来看，中元节放河灯这间事情，是一点都不含糊的，极其高调。不仅放灯的时候路边要扯起长幡，而且每向河里放一盏灯，还要鸣锣一声，生怕阴阳两道的兄弟们不知道自己在做善事。

传统的“放河灯”常常是一片区域、一个寺庙的信众相邀一起漂放，此时，河面万盏灯火，连绵数里，五光十色，映照夜空。同样是《汉口竹枝词》里，描写了老武汉放河灯的壮丽场面。

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“小河齐放水灯红，整整斜斜水面风。忽遇回流旋不定，万星明灭乱云中。”